Ein lebendiges Quartierszentrum entsteht nicht von alleine. Architektur, Verkehr und Nutzung sind das Ergebnis jahrelanger Planungen und Umplanungen. Das Leidsche Rijn Centrum wurde vom niederländischen Büro Jo Coenen Architects & Urbanists geplant. Die öffentlichen Räume sind vom Landschaftsarchitekturbüro Baljon.

Der öffentliche Raum ist durch ein breites Spektrum an Räumen gekennzeichnet. Zum Teil handelt es sich um bekannte urbane Elemente wie Straßen, Promenaden, Boulevards und Plätze, aber auch um besondere Räume wie Arkaden, einen Stadtgarten, Passagen und Höfe. (…) Das Projekt ist nachhaltig (…) durch die Verwendung von Materialien, die schön altern (mit sorgfältiger solider Detaillierung), durch seine flexible Funktionalität, intensive Raumnutzung, (…)  integrierte umweltbewusste Energieversorgung und Vorrang für Fußgänger und Radfahrer. Letzteres wird durch die unmittelbare Nähe zum Bahnhof und anderen öffentlichen Verkehrsmitteln erreicht, während Auto- und Lieferverkehr die Stadt unterqueren. Dadurch ist ein großer Teil des öffentlichen Raums autofrei oder als Fußgängerzone gestaltet. [8]

Bei der Planung wurde auf die europäische Stadt Bezug genommen:

[Stadtplaner] Jo Coenen ließ sich unter anderem von dem von Rafael Moneo entworfenen Rathaus in [der spanischen Stadt] Murcia, der Innenstadt von Mannheim und den Straßenprofilen in den habsburgischen Vierteln von Triest inspirieren. [Die Architekten] Kollhoff & Pols führten umfangreiche Studien über die niederländische Stadt durch. (…) Die auf die verschiedenen Blöcke verteilten städtischen Gebäude, die das Ergebnis einer kollektiven Entwurfsarbeit sind, suchen ausdrücklich eine Beziehung zum städtischen Raum. (…) Der zentrale Bereich verfügt über solche Qualitäten, dass er künftige Nutzungsänderungen problemlos verkraften kann. [11]

In der Ausgestaltung wird eine Balance aus Einheit und Vielfalt erreicht:

Auffallend an den Gebäuden des neuen Stadtzentrums ist die Wahl hochwertiger Baumaterialien, sorgfältiger Details und einer ebenso sorgfältigen und ansprechenden Farbpalette. Die Vielzahl der Architekten führte zu einem abwechslungsreichen Bild, ohne dass es irgendwo in eine Kakophonie von Formen, Farben und Materialien ausartete. Im Gegenteil: Jeder Architekt hat seinem Gebäude ein wiedererkennbares „Gesicht“ gegeben, so dass der Masterplan erkennen lässt, dass die Komposition des Gebiets auf der Tradition der westeuropäischen Stadt aufbaut. [10]

Das Kerngebiet ist ein Einkaufsareal. Wie im Masterplan festgehalten, …

… wird im Leidsche Rijn Centrum kein überdachtes Einkaufszentrum gebaut. Dies wurde gewählt, um das Zentrum so lebendig wie möglich zu gestalten, mit Menschen im öffentlichen Raum, auf den Straßen. (…) Aus dem Wunsch heraus, die Ladenfronten nicht zu sehr zu unterbrechen, werden die Eingänge zu den Häusern so weit wie möglich gebündelt. Um Abwechslung und Vielfalt im Straßenbild zu erreichen, wird fast jeder Block von einem anderen Architekten entworfen. [19]

Bei einem Spaziergang durch das Areal wird man eines vergeblich suchen – ein typisches austauschbares Einkaufszentrum:

Der städtebauliche Entwurf von Jo Coenen Architects & Urbanists weist alle Qualitäten eines klassischen nordwesteuropäischen Stadtzentrums auf. Geschlossene Baublöcke, Straßen von menschlicher und erkennbarer Größe, Abwechslung mit größeren und kleineren Plätzen. Es wurde in Grünanlagen investiert, die bereits eine angemessene Größe haben. (…)

Nicht die strenge, nackte Moderne, die viele neu gebaute Einkaufszentren völlig unattraktiv macht, aber auch nicht Retro-Architektur (…). Die Restaurants und Terrassen befinden sich an den richtigen Stellen und Ecken, wie man es in einem Stadtzentrum erwarten würde. Und das Zentrum hat einen Funktionsmix, der für Lebendigkeit sorgt: Einzelhandel, mit dem Jumbo-Lebensmittelmarkt als Anziehungspunkt, Dienstleistungen, Gastronomie, Büros und soziale Einrichtungen. Die Versorgung erfolgt unterirdisch, das Zentrum ist weitgehend autofrei (…) [16]

Zum Aufbau des Viertels und der Gebäude:

Leidsche Rijn Centrum hat eine klassische Gebäudestruktur: einen Sockel, die Mitte und einen Dachabschluss. Diese Struktur sollte sich in den Fassaden der Gebäudeblöcke wiederholen, um einen Zusammenhalt zu erreichen. Die Fassadenstruktur ist somit einheitlich, wohlproportioniert, ruhig und doch abwechslungsreich: Einheit in der Vielfalt. Im gesamten Gebiet haben die Baublöcke eine Erdgeschosshöhe von mindestens 4,5 Metern. Ausnahmen bilden die Verkehrsachsen, d.h. der Pariijsboulevard und der Centrumboulevard. Entlang des Pariijsboulevard wird der Sockel um ein Geschoss erweitert, so dass im Durchschnitt etwa 7,5 Meter hohe Arkaden für Fußgänger entstehen können. (…) Der Fußgängerbereich unter den Arkaden oder Überhängen ist etwa vier bis fünf Meter tief. [19]

Zu einigen Punkten in der Detailgestaltung:

Die Dachabschlüsse der Baublöcke können aus einer oder zwei zurückgesetzten Schichten [gestaffelte Geschoße?] oder einem Dach bestehen. Diese Schichten und Dächer werden variiert, um wechselnde Dachabschlüsse zu schaffen, die sich als ansteigende und abwechslungsreiche Silhouette abheben. Im Sinne der Nachhaltigkeit werden die Flachdächer, wo immer möglich, mit einem Gras- oder Sedumdach [Sedum ist ein sukkulente Pflanzengattung] versehen. In der Materialisierung sind die Fassaden durch einen massiven Sockel, zum Beispiel aus Naturstein, geprägt. Die Fassade wird durch Ornamente mit reichen Ziegelsteinplatten und Tektoniken bereichert, um ein ruhiges, aber abwechslungsreiches Bild zu schaffen. Besonders detaillierte hohe Eingangsbereiche und Ecklösungen bereichern dieses Bild. [19]

Von der zentralen Planungsinstanz wurde Qualität eingefordert:

[Projektleiter Richard] Lokhorst spricht von einer ständigen Verhandlungssituation, in der Bauherr und Investor versuchten, Rationalisierungen zu erreichen, wobei der Widerstand der Architekten und der Gemeinde ein gesundes Gleichgewicht herstellte. Wesentliche Planqualitäten wurden dadurch nicht beeinträchtigt. Lokhorst sieht [Stadtplaner Jo] Coenen daher als den Hüter des Plans. [21]